Plaza de Mulas (PM) es el campamento base más visitado del Parque Aconcagua y punto de partida hacia la Ruta Normal: una ruta simple, técnicamente fácil, con senderos marcados cuya dificultad es la altura, el frío y el constante cambio climático. Alrededor del 70% de los andinistas intenta la cumbre por esta ruta y las chances de alcanzarla son altas siempre que se contemple una adecuada aclimatación. Los cerros vecinos, todos superiores a 5000, son el escenario perfecto para lograr la aclimatación necesaria.

¿Dónde está ubicado? PM se encuentra a unos 35 km del ingreso al Parque Provincial ubicado en Horcones (2.950 m). La aproximación a este campamento es recomendable realizarla en tres días (dos noches). El desnivel de este tramo es de 1.400m. (Ver mapa)

¿Cómo se accede y en cuánto tiempo? Partimos desde el puesto de Guardaparques de Horcones hasta llegar al campamento Confluencia (3.390). A medida que nos internamos en el Parque vemos los primeros picos majestuosos pintados de verdes, amarillos, marrones y rojos. Este tramo se realiza en 4 horas aproximadamente para ascender 440 m.

En la segunda jornada de aproximación a PM, como parte del plan de aclimatación, hacemos un trekking al mirador de la Pared Sur ubicado en el campamento Plaza Francia (4.050m) famoso internacionalmente porque desde allí se inicia la ascensión a la ruta más riesgosa y difícil del Aconcagua, la Pared Sur. Desde este punto podrá contemplar glaciares colgantes impresionantes y grandes avalanchas que hacen vibrar la montaña. El trekking se estima en 7 horas y finaliza con el regreso a Confluencia.

El tercer día de ascenso realizamos el tramo más largo: Confluencia – Plaza de Mulas. Se trata de un trekking de 6 a 8 horas con un desnivel muy importante, 910m. El camino es fácil y está perfectamente marcado por el paso de andinistas y animales que transportan equipos y alimentación a la pequeña ciudad de las alturas.

Servicios disponibles: Agua potable, baños, puesto de Guardaparques con helipuerto y servicio gratuito de prevención y asistencia médica permanente durante toda la temporada. Los profesionales también atienden urgencias en caso de accidente o males de altura y deciden la evacuación del andinista que puede ser en Helicóptero o en mula.

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Campamentos de altura. Hay tres campamentos de altura entre PM y la cumbre. Los lugares para armar tiendas son escasos en campo 1 y en campo 3.

• Plaza Canadá o Campo 1 (5.050m): Arribar al primer campamento de altura es alejarse de Plaza de Mulas para internarse ya en un clima más hostil de alta montaña. Aquí el escenario de la expedición cambia completamente: no existen rastros de vegetación y reinan los altos picos nevados y un silencio absoluto. Este tramo de trekking toma unas 3 o 4 horas y tiene un desnivel de 750m.
• Nido de Cóndores o Campo 2 (5.550m): Luego de 4 o 5 horas de marcha llegamos a un amplio campamento formado por llamativas rocas en formas de picachos torneados. Los atardeceres desde allí son mágicos lo que convierte a Nido de Cóndores en un verdadero mirador en las alturas a 500m de desnivel de Campo 1.
• Plaza Cólera, refugio Berlin o Campo 3 (5.970m): En este campamento la altura ya provoca una gran agitación. A paso más lento somos testigos de vistas que se vuelven espectaculares porque vamos dejando por debajo las cumbres cercanas. Muchos andinistas utilizan Refugio Berlín (5.930m) como Campo 3. Se trata de otra alternativa de campamento, equidistante a Plaza Cólera pero, al ser más antiguo, los alrededores se encuentran algo sucios y contaminados.

A 6.380m existe otro campamento, Refugio Independencia (en ruinas), donde no es recomendable pasar la noche por la altura y los fuertes vientos, aunque puede ser utilizado en situación de emergencia.

El día de Cumbre (6.962m) es el más duro de la expedición. Comenzamos desde Campo 3 un trekking de 8 a 14 horas con casi 1.000m de desnivel donde los efectos de la altitud son evidentes. Se trata de una ascensión sin mayores dificultades técnicas pero de una gran exigencia física y mental para pisar por fin el punto donde no existen los horizontes: el punto más alto de América.

Cerros que lo rodean. La cara oeste del Aconcagua está rodeada por numerosos cerros de 5.000m ideales para la aclimatación desde PM (ver mapa).

• Cuerno (5.462m): Es un gran desafío para andinistas ya que unas rutas son simple ascensión pero otras de difícil escalada sobre todo en la pared sur. La vía directa de su cara sur es de alta exigencia técnica, con 800m de desnivel y largos de cuerda de extrema dificultad.
• Bonete (5.004m): Es el más utilizado como estrategia de aclimatación ya que su ascensión es fácil con una huella marcada desde la base hasta la cumbre, atravesando un campo de “penitentes” (altas formaciones de nieve). Desde la cima podrá apreciar la Ruta Normal completa y una vista impactante de la Pared Oeste del Aconcagua.
• Además se encuentran los cerros Cerro Catedral (5.335m), Cerro de los dedos (5.818m), Mexico (5.883m) y Tolosa (5.432m).

Primera ascensión. Matthias Zürbriggen, fue el primero en conquistar la cima de América el 14 de enero de 1897. Zurbriggen nació en 1856 en Suiza y fue uno de los más grandes escaladores del siglo XIX. Además de ser guía de montaña en los Alpes escaló en Sudamérica, en el Himalaya y en los Alpes Neozelandeses.